Царь Салтан, остановившись в простой деревне, был очарован добротой и красотой скромной девушки Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре Аннушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь и почёт. Однако вместо благодарности их сердца наполнила зависть.
Пока царь был в походе, коварные родственницы подменили его письмо, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать его возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В результате невинных Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безжалостные океанские волны, оставив на произвол судьбы.